公元前202年，30岁的西楚霸王项羽在垓下之战中被刘邦数十万大军击败，杀出重围后来到乌江边。这时候，项羽尚有机会乘船渡过乌江，躲避过刘邦军队的追杀。可是，令人意想不到的是，项羽没有这样做，而是悲壮地狂笑一阵，高呼“天亡我，非战之罪”、“天之亡我，我何渡为”后，自刎而死。
自此，曾经威名赫赫的西楚霸王就此陨落，后人为缅怀这位无敌的战士，便在乌江口建立了一座乌江亭。千百年来，项羽虽然早已不在世上了，可他的传奇故事还在一代代流传下去，赋予了这座乌江亭以历史内涵。从而引来无数文人骚客，在这著名的乌江亭为项羽写诗作赋。
公元841年，有着“小杜”之称的唐朝著名诗人杜牧就来到了这乌江亭。面对滔滔乌江水，他想起赫赫有名的西楚霸王，有感而发，写下了著名的七绝《题乌江亭》：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东弟子多才俊，卷土重来未可知。
在这首诗中，杜牧认为胜败乃兵家常事，男子汉大丈夫，做大事要学会忍辱负重，一次的失败说明不了什么，根本不需要自尽于乌江。江东的人才多的是，只要回到江东，一呼百应，完全是可以重新开始的。在这里，杜牧惋惜项羽的失败，更是可惜项羽不能忍辱负重，心胸不够宽广，妄自轻生。为什么不能过江东卷土重来呢？颇有几分哀其不幸，怒其不争的意思。
但是，200年后的北宋政治家王安石有不同看法。
1054年， 33岁的王安来到乌江亭，同样想起了项羽自刎于乌江的故事，也想起了杜牧的《题乌江亭》，但觉得杜牧这首诗未能表达自己此刻的心情和思想，于是王安石又写下了一首七绝诗，名为《叠题乌江亭》：
百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。
江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？
这首诗从政治家的冷静分析入手，以楚汉战争发展的客观形势为依据，对项羽不可能卷土重来的结局进行理性判断，显示了政治家的果敢和睿智，可谓议论精警，独具只眼。
开头“百战疲劳壮士哀，中原一败势难回。”两句，指出项羽的失败是历史的必然。项羽的争霸以“鸿门宴”为转折点，然后从巅峰逐渐走下坡路，到“垓下一战”时，他已经陷入了众叛亲离的境地，彻底失败的命运是不可逆转的。
当然，项羽失败的因素很多，但最根本的是他刚愎自用，一意孤行，违背大多追随者的意志，导致人心尽失。更可悲的是，他没有自知之明，不知道失败的原因，还无知地狂呼“死亡不是战争罪”，他生前的这些言论可以作为“壮士之衰”的注脚，也可以作为“难归”的证明。
三四两句“江东子弟今虽在，肯与君王卷土来？”诗人以反问的语气指出：即使项羽真的能重返江东，但对这么一个失尽人心而执迷不悟的人，江东子弟还肯为他拼死卖力吗？“卷土重来”实在是痴人说梦而已。
王安石这首诗，十分辛辣冷峻，但却抓住了人心向背是胜败的关键这个根本，可以说是一针见血。在王安石的眼里，楚汉相争的末期，丁壮苦军旅，老弱疲转漕，包括项羽、刘邦在内的所有人都渴望和平，这是没人能改变的大势。大势所趋下，楚汉相争的双方，无论是谁，只要在中原战场上一败涂地，都几乎没有再翻盘的机会了。
在这首七绝里，王安石审时度势，从政治家的角度反驳了杜牧的观点。诗中也表现出了“得人心者得天下”的复杂形势和风云变幻的历史轨迹，让人读来陷入无尽的沉思当中。无论如何，王安石的这首诗以他作为政治家的睿智和果敢，理性分析与判断项羽失败的原因或许更令人信服。
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